El Torneo Nacional ’81, fue el sexagésimo octavo de la era profesional y el segundo del año de la Primera División argentina de fútbol. Empezó el 13 de septiembre y terminó el 20 de diciembre.
Tal como había ocurrido una sola vez con anterioridad, con las ediciones de 1967 y 1968, este campeonato fue idéntico al anterior en su formato y modo de disputa. Fueron 28 equipos, 7 provenientes de las plazas fijas, 4 del Torneo Regional y 17 del Metropolitano, divididos en 4 zonas de 7 equipos cada una, con una fase clasificatoria, por acumulación de puntos, y otra por eliminación, de la que tomaron parte los dos primeros de cada zona.
El campeón fue River, dirigido por Di Stéfano, con lo que obtuvo el derecho a participar de la Copa Libertadores 1982, junto con el ganador del Torneo Metropolitano, Boca.
El equipo jugó aquel Nacional de 1981, durante la primera fase, en la Zona B, en la que estaban además, Ferro, Loma Negra de Olavarría, Talleres de Córdoba, Guaraní Antonio Franco, San Martín de Tucumán y Sarmiento de Junín.
El rendimiento de River fue bastante aceptable, más en resultados que en juego, aunque el equipo cayó en los dos cruces con Ferro. La gran campaña de Loma Negra, el equipo de Amalia Lacroze de Fortabat, significó el principal obstáculo para lograr el segundo puesto, que clasificaba para los cuartos de final, ya que el conjunto de Caballito consiguió el primer lugar.
En la penúltima fecha del grupo, River igualó en Núñez sin goles con Loma Negra y en la jornada final el “millonario” visitó a Sarmiento, mientras que su rival recibió a Talleres de Córdoba, que, casualmente, era dirigido por Labruna.
River ganó en Junín con goles de Roberto Gordon y Pedro Vega. Y Angelito, fiel a su corazón, con Talleres igualó sin tantos en Olavarría. Así ambos equipos terminaron empatados en 19 puntos, pero la diferencia de gol fue decisiva para clasificar a River.
En cuartos de final, River eliminó a Central, derrotándolo en Arroyito por 2-1 con goles de Daniel Passarella y José María Vieta y empatando sin goles en el Monumental.
En las semifinales, el club de Núñez se topó con Independiente con el mantuvo dos duros cruces. En Avellaneda, igualó 1-1. En Núñez empataron sin goles y la clasificación se definió por gol a favor.
La primera final se jugó en el Monumental el 16 de diciembre y en un partido muy parejo, River se quedó con el triunfo gracias a un gol de larga distancia de Olarticoechea, que contó con la complicidad del arquero del equipo de Caballito, Carlos Barisio.
Llegó el partido definitorio el 20 de diciembre de 1981 y River formó con Ubaldo Fillol; Eduardo Saporiti, Alberto Tarantini, Daniel Passarella y Julio Olarticoechea; Enzo Bulleri, Américo Gallego y Emilio Commisso; Jorge Tévez, Mario Kempes y José María Vieta. En la segunda parte, Di Stefano hizo ingresar a Ramón Díaz y Reinaldo Merlo por Tévez y Vieta, respectivamente.
River jugó su mejor partido del campeonato y definió el título a los 13 minutos del segundo tiempo, en una gran jugada de Kempes.
